Familia Mastotermitidae · 澳白蚁科

Acerca de la familia

La familia Mastotermitidae fue establecida por Desneux en 1904 (Desneux, 1904: 284) (1). El género tipo es Mastotermes Froggatt, 1897, con la especie tipo Mastotermes darwiniensis Froggatt, 1897 fijada por designación original y monotipia. El nombre de la familia se forma a partir del nombre del género tipo más el sufijo de nivel de familia -idae; Mastotermes se interpreta generalmente como una combinación del griego mastos ('protuberancia semejante a un pecho') y termes, en referencia a las estructuras semejantes a papilas del abdomen de la reina. En esta familia los soldados y las obreras son semejantes en apariencia y están poco diferenciados; las mandíbulas llevan un diente apical y varios dientes marginales, y los alados presentan una venación alar reticulada con un campo anal bien desarrollado, lo que hace de este uno de los grupos de termitas actuales que conserva el mayor número de caracteres primitivos. La cápsula cefálica del soldado es redondeada y de color pardo rojizo, con mandíbulas cortas y robustas y dientes apicales largos; en la mandíbula derecha ambos dientes marginales están bien desarrollados, mientras que en la mandíbula izquierda solo el primer diente marginal es distinto y los demás están reducidos (esta fórmula dentaria es diagnóstica y exclusiva de la familia). Tanto en los soldados como en las obreras, cada coxa anterior lleva un proceso semejante a un lóbulo, y las superficies ventrales de los fémures y las tibias llevan hileras de pequeños dientes opuestos, un rasgo apendicular exclusivo de la familia. Este listado registra 1 género y 1 especie.

La especie actual se distribuye en las regiones tropicales del norte de Australia (Territorio del Norte, norte de Queensland y región de Kimberley de Australia Occidental) y ha sido introducida en Papúa Nueva Guinea. Esta familia es el linaje de divergencia más temprana de las termitas actuales(2); el ala posterior tiene una amplia área anal(3), los tarsos tienen 5 segmentos y los huevos se depositan en ootecas semejantes a las de las cucarachas—rasgos que también se encuentran en las cucarachas xilófagas relacionadas (p. ej., Cryptocercus). Los nidos se construyen bajo tierra, en troncos caídos y en el cuello de la raíz de los árboles, sin montículos expuestos; las colonias son de tamaño moderado en condiciones naturales, pero pueden alcanzar el orden de los cien mil individuos o incluso más en ambientes modificados por el hombre, y pueden propagarse por gemación de colonias con reproductivos suplementarios. Desde el punto de vista económico, Mastotermes darwiniensis es una plaga importante en el norte de Australia que daña la madera estructural y los árboles vivos(4). La población invasora fue introducida en Lae, Papúa Nueva Guinea, con mercancías transportadas alrededor de la década de 1950 (hacia 1959); entre 1962 y 1973 se llevó a cabo un programa de erradicación y en su momento se consideró que la especie había sido erradicada, pero reapareció a comienzos de la década de 1990 y en 2002 se descubrieron de nuevo nuevos sitios de infestación. Actualmente se ha propagado a 42 especies de árboles nativos y exóticos en esa región, y el área afectada es aproximadamente seis veces mayor que en 1973. La especie también se ha extendido hacia el sur dentro de Australia hasta Gold Coast (unos 800 km al sur del límite meridional de su área de distribución nativa), lo que representa una expansión del área de distribución dentro de su distribución nativa.

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