Familia Heterotermitidae · 异白蚁科

Acerca de la familia

La subfamilia Heterotermitinae fue establecida por Froggatt en 1897 y durante mucho tiempo se ubicó en Rhinotermitidae; en 2024, un estudio filogenético la elevó al rango de familia (Heterotermitidae) (21), incorporando los géneros Coptotermes y Reticulitermes, y actualmente contiene 3 géneros. El género tipo es Heterotermes Froggatt, 1897, y el nombre de la familia se forma a partir del griego heteros (diferente) y termes. Esta lista registra 3 géneros y 229 especies.

Esta familia se distribuye ampliamente desde el ámbito pantropical hasta la zona templada septentrional, y los tres géneros muestran patrones de distribución marcadamente diferentes: Coptotermes es pantropical, con su centro de diversidad en el reino oriental y Australia, y también está presente en África tropical, el Neotrópico y las islas del Indo-Pacífico; Heterotermes se encuentra principalmente en el reino neotropical, y también en Australia, Asia meridional, Oriente Medio hasta el nordeste de África y las islas del oeste del océano Índico; Reticulitermes está confinado al hemisferio norte templado, con China como centro de diversidad (más de cien especies endémicas de China), y también se distribuye ampliamente en Japón, la península de Corea, Taiwán, la India, la Europa mediterránea y América del Norte. Esta familia y los demás Geoisoptera tienen un número cromosómico estable de 2n=42, poseen una casta de obreras verdaderas y forman colonias enormes; en la mayoría de las especies las colonias maduras dependen ecológicamente en alto grado del suelo, anidan en el suelo o en nidos de cartón construidos con fragmentos de madera, saliva y heces, y las obreras construyen túneles y revestimientos de barro para forrajear madera en el exterior, de modo que el nido queda separado de la fuente de alimento, aunque a menudo todavía pueden anidar y sobrevivir dentro de la madera. En Coptotermes la cabeza del soldado es ovalada con una fontanela grande orientada hacia delante (31), de la que se exuda un fluido lechoso cuando se lo molesta; en Heterotermes y Reticulitermes la cabeza del soldado es casi rectangular con una fontanela pequeña y poco conspicua. Los caracteres diagnósticos compartidos por los soldados de los tres géneros son las mandíbulas largas y en forma de cuchillo, sin dientes marginales distintos en el margen interno (solo finas serraciones en la base), una fontanela rodeada de setas y más de 3 espolones apicales en la tibia anterior. En las obreras y los alados el margen anterior del postclípeo es plano o ligeramente cóncavo; los alados poseen fontanela y ocelos; el pronoto es plano y más estrecho que la cabeza; los tarsos son de 4 segmentos; no hay arolio entre las uñas; y el intestino posterior de la obrera carece de segmento mixto.

Esta familia es el grupo de termitas de mayor importancia económica del mundo: Coptotermes formosanus (la termita subterránea de Formosa) y C. gestroi se consideran en conjunto las dos termitas estructurales más destructivas del mundo, y juntas representan más de la mitad de las pérdidas económicas anuales causadas por las termitas a nivel global. La primera ha sido incluida por la ISSG en la lista "100 of the World's Worst Invasive Alien Species" (32), mientras que la segunda causa el 80%–90% de los daños por insectos a las estructuras artificiales en Singapur y Malasia. C. curvignathus es una plaga peligrosa de las plantaciones de caucho, cocotero y palma aceitera en el sudeste asiático, y también es un objetivo cuarentenario para la importación a China (33). C. acinaciformis y C. frenchi han sido introducidas desde Australia a Nueva Zelanda; C. curvignathus ha sido introducida desde el sudeste asiático a China, Filipinas y Sudáfrica; C. gestroi, nativa del sudeste asiático, se ha dispersado a decenas de países y regiones tropicales; C. sjostedti ha sido introducida desde África occidental a Guadalupe (Francia); C. truncatus ha sido introducida desde Madagascar a las Seychelles; y la especie norteamericana R. flavipes ha sido introducida, mediante el comercio, desde el este de América del Norte a Europa (Francia, Alemania, Austria), Chile, Uruguay, las Bahamas y Guatemala. En el reino neotropical, Heterotermes tenuis daña plántulas de caña de azúcar y eucalipto en Brasil (34).

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