Subfamilia Macrotermitinae · 大白蚁亚科

Acerca de la subfamilia

La subfamilia Macrotermitinae fue establecida por Kemner en 1934 (53), con el género tipo Macrotermes Holmgren, 1909 (del griego makros, grande, combinado con Termes). Este catálogo incluye 12 géneros y 373 especies.

Esta subfamilia es el único grupo dentro de los Termitidae que mantiene una simbiosis obligada con el hongo basidiomiceto Termitomyces, cultivando 'panales de hongos' dentro de sus nidos, una simbiosis que se originó hace unos 30 millones de años (54). Las obreras jóvenes mezclan material vegetal triturado con esporas en el intestino, depositan la mezcla para construir el panal y se alimentan de los conidios del hongo y del panal de hongos maduro, aprovechando así restos vegetales antiguos y muy lignificados. Su distribución es tropical–subtropical del Viejo Mundo: África posee la fauna más rica, seguida del reino oriental (el sur de China tiene muchas especies endémicas), y hay unos pocos representantes en Madagascar (el género Microtermes) y en la península de Arabia (Yemen, Arabia Saudita, Omán); no hay presencia natural en los reinos neotropical ni australiano. La mayoría de las especies de esta subfamilia construyen nidos subterráneos o montículos de tierra sobre el suelo, en los que las cámaras de panales de hongos y el sistema de túneles sirven conjuntamente para la ventilación y para regular la temperatura y la humedad; los montículos de Macrotermes de la sabana africana pueden alcanzar varios metros de altura y figuran entre las estructuras de ingeniería ecosistémica más conspicuas del paisaje tropical. Los soldados de esta subfamilia tienen glándulas frontales bien desarrolladas cuyos reservorios son visibles dentro de la cápsula cefálica, una fontanela distintiva por delante y mandíbulas grandes y robustas con márgenes apicales en gancho, llevando la mandíbula izquierda habitualmente un diente (más pronunciado en el género Odontotermes, del cual deriva el nombre del género); en la reina madura el abdomen se hincha hasta formar un fisogastrio gigantesco debido a un desarrollo ovárico extremo, siendo las reinas de Macrotermes las mayores, y vive en la cámara real, donde se especializa en la puesta de huevos. Tanto los alados como las obreras presentan una banda transversal esclerotizada en la parte posterior del labro, separada en el medio por una membrana transparente, y cuatro lóbulos en la unión del intestino medio con el intestino posterior (por delante del segmento mixto), que son caracteres diagnósticos estables de esta subfamilia.

Desde el punto de vista económico, esta subfamilia es el grupo de plagas más importante de la agricultura y la silvicultura del Viejo Mundo: Macrotermes bellicosus y Macrotermes subhyalinus son las principales termitas plaga de las tierras de cultivo, las plantaciones de cacao y las plantaciones de cocotero en África, y sus grandes montículos también dificultan el cultivo y la cosecha mecanizados; en el sur de China la termita de suelo de alas negras Odontotermes formosanus es una plaga importante de los embalses y de los diques fluviales (55), capaz de causar filtraciones, tubificación, colapsos por hundimiento e incluso la ruptura del dique, y ataca a más de cien clases de plantas, entre ellas el té, los cítricos, el eucalipto y la caña de azúcar, mientras que en las zonas cañeras de Yunnan daña la caña de azúcar junto con Macrotermes barneyi, causando una reducción significativa del rendimiento (56); en la India Odontotermes obesus y Microtermes obesi atacan el trigo, el maíz, la caña de azúcar, el té y diversos otros cultivos, causando graves reducciones del rendimiento e incluso la pérdida total de la cosecha (57, 58). Por otra parte, los hongos Termitomyces cultivados por esta subfamilia son hongos comestibles famosos en Asia y África. Además, géneros como Ancistrotermes, Hypotermes, Pseudacanthotermes y Allodontermes son plagas de cultivos en África y el sur de Asia (10).

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